Les maladies que l'on appelle "cancer" ne sont pas réputées être liées à l'hérédité. Leurs causes restent mal connues mais les facteurs environnementaux jouent certainement  un rôle prédominant ainsi que le suggèrent les études épidémiologiques et les modèles animaux de cancérogénèse expérimentale.

Depuis une vingtaine d'années cependant, l'influence de facteurs héréditaires a pu être démontrée pour un petit pourcentage de cancers qui varient selon les localisations de la tumeur. On pense par exemple que des facteurs héréditaires lourds interviennent dans la survenue de 5% environ des cas de cancer du sein, mais dans 40% des cas d'une tumeur rare de la thyroïde, le carcinome médullaire de cet organe.

Dans ces situations, les agents carcinogènes environnementaux sont très probablement aussi impliqués dans le développement des tumeurs, mais des altérations génétiques spécifiques favorisent leurs effets en rendant certaines cellules de l'organisme plus vulnérables à leur action.

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