Au milieu du XXème siècle, la génétique fait un bon considérable. James D. Watson et Francis Crick décrivent la structure en double hélice de la molécule d’ADN: ils découvrent que cette macromolécule est constituée de deux longues chaînes enroulées sur elles-mêmes et appariées par des nucléotides complémentaires. En 1962, James Watson et Francis Crick reçoivent le prix Nobel pour cette découverte.
C’est un des évènements majeurs scientifiques du XXème siècle, qui ouvre la voie à la biologie moléculaire. Dix années sont ensuite nécessaires aux scientifiques pour comprendre le lien entre un gène et sa protéine correspondante, c’est à dire déterminer le processus qui permet aux quatre nucléotides (A-T, G-C) d’aboutir à la synthèse de protéines. Ceci est rendu possible grâce au déchiffrage du Code génétique en 1966. Ce travail, initié trois ans auparavant, vaut à ses auteurs, M. Nirenberg, G. Khorana et R. Holley, le prix Nobel en 1968.
