La différenciation cellulaire

Les cellules souches sont des cellules indifférenciées, qui sont capables de se transformer en cellules spécialisées (neurones, cellules musculaires, cardiaques, rénales, …) c’est ce que l’on appelle la différenciation.

On distingue :

- les cellules souches embryonnaires, présentes au début du développement, et qui sont capables par différenciation de donner tous les organes de l’individu;

- les cellules souches dites somatiques, présentes dans tous les organes, même chez l’adulte, et qui sont capables de se différencier en tous les types cellulaires présents dans l’organe considéré ; ceci est nécessaire tout au long de la vie pour maintenir les organes intacts.

Lors de la différenciation, chaque cellule va activer les gènes nécessaires à sa nouvelle fonction. De plus chacune possédera un contenu cellulaire variable selon cette fonction : une cellule musculaire contient beaucoup plus de mitochondries, etc…

Exemples de différents types cellulaires :

- les neurones : cellules du système nerveux conduisant les messages nerveux

- les globules rouges qui transportent l’oxygène dans le sang

- les gamètes : ovules et spermatozoïdes qui sont les cellules reproductrices

- les cellules épithéliales : absorption des nutriments dans l’intestin grêle, échanges gazeux (oxygène, CO2) dans le poumon, sécrétion de substances par certaines cellules, etc.

- les cellules musculaires lisses : elles sont présentes dans les vaisseaux sanguins et leur donnent leur élasticité...

La durée de vie d’une cellule différenciée varie selon sa fonction. Les cellules de l’intestin ne vivent que 4 jours alors que les globules rouges par exemple vivent jusqu’à 120 jours environ.

C’est pourquoi le renouvellement cellulaire est important. Il consiste en une division de la cellule mère en deux cellules filles, celles-ci possédant la même fonction que la cellule mère.