De nombreuses méthodes permettant de transférer de l'ADN (molécule chimique constitutive du gène)  dans les cellules ont été décrites. Il s'agit de méthodes dites non virales, ou bien virales. La « transfection » utilise pour transférer l'ADN étranger dans les cellules hôtes soit l'ADN nu, soit des méthodes chimiques comme la coprécipitation au phosphate de calcium ou l'utilisation de complexes variés de l'ADN avec des vésicules lipidiques (liposomes). Cependant, l'efficacité du transfert d'ADN par transfection est à ce jour très faible.

La « transduction » utilise pour le transfert d'ADN des virus génétiquement modifiés (il s’agit d’organismes génétiquement modifiés ou OGM). En effet, les virus réalisent naturellement ce que l’on désire faire pour la thérapie génique, à savoir pénétrer efficacement dans la cellule, échapper à la destruction, arriver dans le noyau et utiliser la machinerie cellulaire pour exprimer une protéine. Les méthodes de transfert viral sont actuellement beaucoup plus efficaces que les méthodes de transfert non viral.

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