La mitochondrie porte sa propre information génétique sous forme d’ADN mitochondrial (ADNmt). L’ADNmt d’un individu lui est généralement transmis par sa mère, ce qui implique que notre ADNmt est identique à celui de notre grand-mère et arrière grand-mère maternelle. Cela permet d’étudier les liens de parenté existants entre différents individus et de créer des arbres généalogiques.

Le cas le plus célèbre est celui de l’identification de cinq corps inhumés en Russie à l'endroit où furent assassinés le Tsar Nicolas II et sa famille en 1918. L’ADNmt prélevé sur ces corps fut comparé à celui du Prince Philip duc d’Edimbourg, dont la grand-mère maternelle était la soeur de la Tsarine Alexandra. Ces études révélèrent que l’ADNmt du prince était identique à celui des dépouilles. Celles-ci correspondaient donc bien aux membres de la famille impériale. La comparaison de cet ADNmt avec celui d’Anna Anderson, qui prétendait être la princesse Anastasia, à quant a elle permis d’exclure son appartenance à la famille impériale.

Cependant, même si deux individus possèdent la même arrière grand-mère leurs séquences d’ADNmt ne seront pas totalement identiques car il peut subvenir d’infimes variations qui vont se transmettre et s’accumuler de génération en génération. Ces variations (polymorphismes) sont alors utilisées pour évaluer le degré de parenté entre individus: plus ils seront éloignés dans l’arbre généalogique et plus leurs ADNmt seront différents.

Migration de la population

En étudiant l’ADNmt de la population Européenne, on peut alors distinguer 7 groupes (notés : U,J,H,V,X,et K) correspondant à 7 types (séquences) d'ADNmt. En se basant sur la localisation géographique et temporelle de ces groupes en Europe, il a été possible de retracer l’histoire du peuplement. Enfin, dans le secteur médical, de récentes études démontrent un lien entre les groupes d’ADNmt et l'apparition de certaines maladies telles que les pathologies mitochondriales.

En savoir plus: Analyse de l'ADN mitochondrial au sein de la population basque

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